Un investigador del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) de La Plata participó del hallazgo y posterior estudio de los restos fósiles de un reptil marino que vivió en la Patagonia hace 66 millones de años. Se trata de un ejemplar de Kawanectes lafquenianus, una especie de plesiosaurio que convivió y se extinguió junto a los dinosaurios, cuyos restos fueron encontrados en la formación geológica La Colonia, en la provincia de Chubut. La descripción de este nuevo ejemplar fue publicada en la prestigiosa revista científica Journal of Vertebrate Paleontology, aportando valiosos datos inéditos sobre su historia evolutiva y el particular ambiente que habitaba en el extremo sur del continente.
Los restos de este animal aparecieron durante una salida de campo organizada por el Museo Paleontológico Egidio Feruglio (MEF) de Trelew y financiada por la revista National Geographic. Aunque no se trata de las primeras piezas de esta especie extinta que se recuperan en dicha área geográfica, este descubrimiento posee una característica excepcional debido a que el cráneo se encuentra prácticamente completo. La pieza preservada, que ya forma parte de la colección del MEF, mide 22,5 centímetros, lo que permite estimar que el espécimen habría alcanzado unos cuatro metros de longitud total, un tamaño pequeño en comparación con otros gigantes prehistóricos de su tipo.
De acuerdo con las explicaciones brindadas por los especialistas del CONICET, los plesiosaurios fueron un grupo de reptiles marinos que llegaron a dominar todos los mares del planeta entre comienzos del período Jurásico y finales del Cretácico. El primer autor del trabajo de investigación, José O’Gorman, detalló que este ejemplar corresponde a un plesiosaurio enano adaptado a la vida en los estuarios y mares restringidos de la Patagonia durante el Cretácico Tardío, caracterizado por nadar con cuatro grandes aletas y poseer un cuello extraordinariamente largo. El análisis de datación ubicó al individuo en la última parte de este lapso temporal, muy cerca del momento exacto en que ocurrió la extinción masiva que terminó con la era de los dinosaurios.
La investigación determinó además que Kawanectes lafquenianus perteneció a la familia Elasmosauridae y, de forma más específica, al grupo Weddellonectia, unos reptiles que habitaron los mares del sur y que hacia el final de su existencia se habían extendido a zonas tan distantes como la actual California. El estudio revela que estos animales habrían surgido originalmente en el sur de Sudamérica, lo que convierte a la Patagonia no solo en su hogar definitivo, sino en la cuna y centro de origen de varios de los linajes más representativos de la época. Este hallazgo transforma a la región en una pieza clave para comprender la historia biogeográfica antes del gran cataclismo global, evidenciando un ecosistema diverso donde estos reptiles convivieron con tortugas, serpientes, aves primitivas y mamíferos tempranos.