Un equipo internacional de investigadores de Argentina y Japón ha marcado un hito en la paleontología tras identificar una nueva especie de dinosaurio raptor en las cercanías de El Calafate, en la provincia de Santa Cruz. El descubrimiento de este ejemplar, bautizado como Kank australis, amplía de manera significativa el registro fósil de los dinosaurios unenlágidos en el hemisferio sur y tiende un valioso puente geográfico entre los ejemplares hallados previamente en la Patagonia y otras regiones del mundo.
El hallazgo inicial tuvo lugar en la estancia La Anita durante el año 2019, cuando se recuperó un fragmento de garra que sugería la presencia de un raptor en la zona. Las expediciones posteriores, consolidadas especialmente en 2024, permitieron desenterrar vértebras cervicales y piezas dentales que terminaron por confirmar la identidad de una especie totalmente nueva. Para su estudio, los fósiles fueron sometidos a análisis de alta tecnología mediante tomografía computada y microscopía electrónica, herramientas que revelaron rasgos anatómicos únicos y permitieron reconstruir al animal pieza por pieza.
La investigación, recientemente publicada en la prestigiosa revista Journal of Vertebrate Paleontology, estuvo liderada por el paleontólogo Matías Motta. El especialista encabezó un equipo multidisciplinario que incluyó a expertos del Museo Molina, el Museo Argentino de Ciencias Naturales “Bernardino Rivadavia”, la Fundación de Historia Natural “Félix de Azara” y el Museo Nacional de Ciencias Naturales de Japón.
El nombre elegido para la criatura posee un profundo arraigo local. El término Kank proviene de la mitología del pueblo originario aonikenk o tehuelche, haciendo referencia al gran Ñandú creador de la constelación de la Cruz del Sur, mientras que australis alude a la latitud extrema donde se produjo el descubrimiento. Los científicos estiman que el animal tenía un tamaño mediano, similar al de un ñandú grande actual, con una masa corporal de aproximadamente 27 kilos. Caminaba sobre dos patas y portaba la emblemática garra curva en el segundo dedo del pie que caracteriza a los raptores.
Motta explicó que la descripción de Kank australis es crucial debido a que los unenlágidos componen una familia muy poco representada en el registro fósil mundial, dado que sus huesos eran sumamente gráciles y difíciles de preservar a lo largo del tiempo. Asimismo, el experto detalló que este dinosaurio del sur se diferencia claramente de los famosos raptores del hemisferio norte, como el Velociraptor, debido a sus dientes cónicos con pequeñas estrías y a las particularidades anatómicas únicas observadas en sus vértebras cervicales.
Los restos de este ejemplar fueron recuperados en rocas pertenecientes al Cretácico Superior. Este dato geológico resulta fundamental para la comunidad científica, ya que demuestra de forma contundente que los dinosaurios unenlágidos ya se encontraban ampliamente distribuidos y diversificados en el extremo sur del planeta justo antes del impacto del meteorito que provocó la extinción masiva hace 66 millones de años.